《科学》杂志：政治可能会颠覆稀土元素的全球贸易

《科学》杂志：政治可能会颠覆稀土元素的全球贸易

Science  

世界各地的公司和政府都在焦急地关注这座位于马来西亚半岛东海岸的城市以北30公里处的大型工业设施的命运。

占地100公顷的莱纳斯先进材料厂(LAMP)生产的稀土氧化物(REOs)占世界总产量的10%，稀土氧化物是手机、硬盘、手术激光和巡航导弹等技术所需的矿物质。澳大利亚公司Lynas从澳大利亚的矿山进口浓缩矿石，然后在成本较低的马来西亚进行精炼;该公司向日本、美国和其他国家销售稀土，其中包括用于催化转换器的铈化合物，以及对永久磁铁至关重要的钕。该工厂在2018年生产了近1.8万吨REOs。

现在，LAMP面临着关闭，距离它开放还不到7年。长期以来，环保组织一直反对在现场储存开采过程中产生的轻微放射性废物，他们在2018年5月选出的新政府中得到了同情。2018年12月，政府要求LAMP公司将其放射性废料运回澳大利亚，前提是该公司想续签9月2日到期的运营许可证。该公司表示，在最后期限前出口这些残留物是“无法实现的”。

这一僵局已导致Lynas的股价下跌近一半，令许多渴望REOs的国家感到担忧。阿姆斯特丹亚当斯情报公司(Adamas Intelligence)的金属和矿产分析师瑞安•卡斯蒂洛(Ryan Castilloux)表示，政府关门将是“一个具有连锁反应的重大事件”。一方面，这将加强中国作为REOs主要供应商的地位，许多国家认为这是一个战略风险。例如，日本的电动汽车行业将失去其主要的永磁体REOs供应商。

稀土元素包括原子序数为57到71的元素，元素周期表上的“镧系元素”，以及钪和钇。它们独特的磁性和导电性使它们对混合燃料电池、太阳能电池板和风力涡轮机磁铁等清洁能源技术至关重要。Castilloux说，价值数万亿美元的产业只依赖于价值数十亿美元的REOs。

全世界有800多个地方发现了稀土矿床。提炼它们需要许多腐蚀性的化学物质，并产生大量的残渣。长期以来，中国一直是唯一的供应商;2010年，中国以环境问题为由减少出口时，稀土价格上涨了26倍，主要消费者争相寻找替代能源。美国和缅甸也开采REOs矿，但这些矿也在中国进行加工，目前中国的REO产量约占全球REO产量的89%(见下图)。Castilloux说，Lynas已经成为中国以外REO生产的“旗舰”。

但该公司在马来西亚搁浅。在LAMP，矿石与酸一起焙烧以溶解REOs，然后用水稀释。这就产生了一种浓缩的REOs和糊状残渣的溶液——迄今为止超过150万吨，其中30%具有轻微的放射性，因为它保留了矿石中的钍和铀。波士顿大学(Boston University)地理学家、REO矿业专家朱莉·克林格(Julie Klinger)说，其他地方的一些REO设施已经建立了永久性、安全的设施来储存这些废物;其他人则对他们如何使用这些钱保密。加拿大温哥华稀土公司的首席执行官特雷西·摩尔说:“残留绝对是主要问题。”

在上届政府批准的一项计划中，Lynas旨在回收其残留物;该公司资助了马来西亚的研究人员把它们变成土壤增强剂。然而，这些努力并没有产生商业产品。2018年12月，政府任命了一个新的执行委员会对LAMP进行评估，该委员会警告不要在农业中使用放射性废物，因为它们可能会在环境中积累。位于班吉的马来西亚国立大学的退休放射化学家Amran Majid和其他人提出了另一种不同的策略——提取钍，作为核反应堆的燃料，钍几乎占了所有的放射性物质。

到目前为止，LAMP一直在快速生长的山丘上就地储存残留物。堆积放射性废料的幽灵引发了公众的担忧，专家称这种担忧被夸大了。据Lynas报道，该核电站工人每年的辐射量约为1.03毫西弗(mSv)，远低于国际原子能机构(IAEA)为工人设定的20毫西弗(mSv)的辐射量阈值。吉隆坡马来亚大学(University of Malaya)医学物理学家Kwan Hoong Ng表示，如此低剂量的辐射对健康的影响“微不足道”。Amran补充说，设施外的人风险更低。

尽管如此，国际原子能机构在2011年和2014年发现，如果回收失败，Lynas缺乏建立永久性设施的足够计划。执行委员会建议Lynas立即建造一座核电站，理由是可能会发生自然灾害，导致残留物分散。(季风风暴和洪水在该地区很常见。)马来西亚非政府组织Save Malaysia Stop Lynas的主席Bun Teet Tan说，放射性不是唯一的风险。2013年，谭的团队委托德国达姆施塔特的oko研究所进行了一项研究，发现镍、铬、铅和汞等重金属会污染地下水。

无论是主管部门还是Lynas都没有回应《科学》杂志的采访请求。Lynas董事在2月底发布的一份财务报告中表示，该公司已经履行了经营许可的条款，如有必要，将建立永久性仓库;他们说，出口这些残留物应该是最后的手段。

纽瓦克特拉华大学(University of Delaware)能源与环境专家萨利姆·阿里(Saleem Ali)表示，马来西亚的反林纳斯热潮是“不属于我的后院综合症”的一个经典案例。他说，回收利用是一个值得称赞的选择，但他担心活动人士现在正在“污蔑废物”。“因为REOs对绿色技术至关重要，”Saleem说，“行业需要更有效地证明(它)不仅有益于当地，而且有益于全球社区。”克林杰说，这场冲突提供了一个“令人兴奋的机会”，为清洁REO生产开发新的解决方案，可以作为其他公司的榜样。

目前还不清楚僵局将如何结束。4月5日，马来西亚总理马哈蒂尔·穆罕默德(Mahathir Muhamad)宣布，如果Lynas只进口非放射性物质，就可以继续运营。莱纳斯在一份声明中表示，它“看到了这个想法的价值”。但是Castilloux说，将生产放射性废料的过程转移到澳大利亚将是昂贵的。“生产放缓或彻底停产是肯定的。马哈蒂尔也没有说已经储存在LAMP上的废物是否可以留下来。

与此同时，来自发达国家的REO生产商正在全球范围内建立新的立足点。摩尔表示，Lynas的关闭将为其他公司提供“更大的市场机会”，但也可能“阻碍融资”，因为投资者可能担心类似的问题。（Science）

* Yao-Hua Law is a science journalist in Kuala Lumpur.